Hoje, o mercado global de alimentos enlatados alcançou um faturamento superior a US$ 500 bilhões. O mercado de alimentos processados representa 32% do mercado total de alimentos. Somente os Estados Unidos respondem por aproximadamente metade desse…

O mercado global de alimentos enlatados

Hoje, o mercado global de alimentos enlatados alcançou um faturamento superior a US$ 500 bilhões. O mercado de alimentos processados representa 32% do mercado total de alimentos. Somente os Estados Unidos respondem por aproximadamente metade desse volume, contando com mais de 17.000 instalações de fabricação e processamento de alimentos e bebidas no país, onde ocupam a posição de principal participante desse mercado. A China é o maior produtor de alimentos do mundo depois da Índia. O processamento de alimentos na China ocupa a quarta posição em termos de produção, enquanto a Índia ocupa a quinta.

O surgimento de técnicas novas e mais sofisticadas de conservação de alimentos, destinadas a garantir segurança e qualidade no momento da entrega, levou à estimativa de que 40% de todos os alimentos consumidos no mundo necessitam de embalagem, processamento e/ou conservação. Embora isso torne os alimentos caros para as populações mais pobres, ainda existe um espaço significativo para o crescimento do uso de produtos químicos que inibem a proliferação de bactérias, leveduras, fungos e microrganismos. Os maiores segmentos desse mercado são os produtos lácteos, produtos de panificação, lanches, produtos de confeitaria e bebidas.

As vendas de conservantes químicos para alimentos nos Estados Unidos ultrapassaram US$ 400 milhões e estima-se que superem US$ 1 bilhão globalmente na forma de alimentos embalados na China, Índia e Brasil, em um ritmo sem precedentes, aumentando ainda mais a demanda por conservantes. O custo da refrigeração é aproximadamente de dez a doze vezes maior do que o custo dos conservantes químicos, impulsionando a demanda por soluções químicas no desenvolvimento e na manutenção das cadeias de frio. Estima-se que, somente nos Estados Unidos, a indústria de processamento de alimentos tenha gasto US$ 6,9 bilhões com refrigeração em 2008.

O maior gasto envolvido no fornecimento de alimentos seguros é a ampla utilização e integração de plásticos em todas as etapas do processamento de alimentos. Globalmente, trata-se de uma atividade de US$ 110 bilhões. A necessidade de conservar alimentos é fundamental, mas, no caso das vacinas, é uma questão de sobrevivência. O custo da aplicação de uma vacina pode variar de US$ 180 a US$ 340 para a sociedade em todo o mundo.

A administração de medicamentos depende de uma cadeia de frio. Como agentes químicos não podem ser utilizados em vacinas, o controle da temperatura continua sendo a técnica de conservação mais comum. No entanto, estima-se que 50% das vacinas percam parte ou toda a sua eficácia devido à falta de refrigeração. Nos últimos anos, diversas empresas comprometidas com essa questão instalaram cerca de 3.000 refrigeradores movidos a energia solar em países em desenvolvimento, a um custo de US$ 5.000 por unidade, para garantir a disponibilidade de vacinas de qualidade. No entanto, abordagens mais inovadoras são necessárias para garantir a disponibilidade de vacinas em escala global.

Inovação

Tem havido um fluxo constante de novas técnicas de conservação de alimentos e medicamentos. As indústrias de plásticos e produtos químicos ofereceram uma ampla variedade de aditivos sintéticos para substituir conservantes naturais, antimicrobianos, bacteriocinas, revestimentos comestíveis e enzimas antimicrobianas.

As preocupações dos consumidores em relação aos aditivos sintéticos impulsionaram inovações voltadas para o controle do pH, tratamento térmico e congelamento, uso da biotecnologia, filtração por membranas, luz de alta intensidade, ultrassom, embalagens com atmosfera modificada, campos elétricos pulsados e alta pressão hidrostática.

Bruce Roser, pesquisador biomédico, desenvolveu vacinas que dispensam refrigeração com base em açúcares, especialmente a trealose. Suas moléculas ficam aprisionadas em uma estrutura de vidro solúvel que se ativa quando entra em contato com água. Isso substitui a anteriormente indispensável cadeia de frio por uma abordagem de “ausência de cadeia de frio”.

Sua vacina é revestida com esses açúcares para formar esferas inertes, criando pequenas partículas que podem ser embaladas como produtos injetáveis e armazenadas na bolsa de um médico durante anos. O Dr. Roser aperfeiçoou o processo aquecendo e secando as vacinas em baixas temperaturas, de forma semelhante à liofilização de alimentos em pó. Essencialmente, são minúsculas microesferas de vidro nas quais a vacina fica encapsulada.

A tecnologia de liberação lenta da vacina é uma combinação engenhosa entre um método utilizado por plantas e alguns animais para sobreviver em condições áridas e o aproveitamento do mecanismo natural do corpo para reparar e remodelar ossos fraturados.

Uma planta chamada samambaia-da-ressurreição (Pleopeltis polypodioides) é capaz de sobreviver no deserto em estado desidratado durante anos, preservando a umidade em uma solução de açúcar solidificada. A utilização de fosfato de cálcio — o composto do qual os ossos são formados — para fabricar as partículas permite que o material seja naturalmente decomposto pelo organismo. O aminoácido acelera a reação, permitindo que a velocidade de liberação seja controlada por meio da variação de sua quantidade.

O primeiro fluxo de caixa

Estima-se que US$ 300 milhões em ajuda destinada ao envio de vacinas para países em desenvolvimento sejam desperdiçados porque os medicamentos não possuem a potência necessária para estimular adequadamente o sistema imunológico quando são administrados.

O desenvolvimento de um sistema de vacinas baseado em açúcares, que se regeneram em contato com a água, economiza dinheiro e reduz os custos de energia. Quando estiver plenamente operacional, o sistema permitirá entregar o dobro da quantidade de vacinas pela metade do custo.

Bruce Roser desenvolveu com sucesso um modelo de produção que utiliza um sistema de liofilização de última geração da Niro, da Dinamarca, para preparar vacinas que deixam de depender da cadeia de frio desde a fabricação até a entrega. Esse sistema da Niro é um equipamento de alto nível utilizado na indústria de alimentos.

Em seguida, ele fundou a Cambridge Biostability Ltd. (CBL) e conseguiu diversos financiamentos. Chegou inclusive a atrair investidores indianos interessados em testar o desempenho do modelo. Infelizmente, os recursos financeiros necessários para obter as aprovações exigidas ultrapassaram os fundos disponíveis no banco, e todo o portfólio de patentes foi transferido para um novo investidor depois que a Justiça declarou a CBL insolvente.

A Nova Laboratories, empresa derivada do Serviço Nacional de Saúde britânico, considerou as patentes atraentes o suficiente para superar as ofertas de três candidatos estrangeiros e adquirir essa inovação.

A oportunidade

Embora a possibilidade de fornecer vacinas às populações mais pobres sem necessidade de refrigeração mereça todo o nosso apoio, a verdadeira contribuição para o futuro está em repensar a conservação dos alimentos sem cadeia de frio, sem refrigeração, sem compressores, sem alto consumo de energia e sem a necessidade de quaisquer produtos químicos. No entanto, as embalagens ainda serão necessárias.

O impacto da eliminação da cadeia de frio sobre a saúde no mundo em desenvolvimento representa milhões de vidas salvas. Por outro lado, se considerarmos a oportunidade de utilizar essa técnica comprovada e proporcionar o sabor e a textura desejados pelos consumidores, mas que atualmente não estão disponíveis por parte dos fornecedores, perceberemos que essa inovação pode se espalhar rapidamente pelo mundo, graças à enorme economia de energia que tornaria obsoleta grande parte dos caros equipamentos utilizados na cadeia de frio.

A solução empreendedora consiste em “substituir algo por nada”, substituindo a necessidade de refrigeração e de produtos químicos por um sistema de conservação que não exige nenhum dos dois.

Na próxima vez que você visitar o seu supermercado favorito, imagine quanto dinheiro e quantas emissões de carbono poderiam ser economizados se, e quando, não houvesse mais freezers. Isso economizaria energia e permitiria oferecer produtos de qualidade localmente e a um custo menor, graças a uma técnica de conservação que existe há milhões de anos em animais e plantas.

Talvez esteja na hora de aprendermos a ser tão inteligentes quanto algumas plantas e animais.